En 1912, el fenobarbital había aparecido recientemente en el mercado como un medicamento para dormir con la marca Luminal. En ese momento, un joven psiquiatra alemán de Friburgo, Alfred Hauptmann, vivía en el piso sobre pacientes que sufrían de epilepsia y trastornos psiquiátricos. Eran extremadamente ruidosos por la noche, así que decidió darles fenobarbital para que él mismo pudiera dormir. Para su gran sorpresa, descubrió que los pacientes no solo dormían mejor, sino que muchos ya no tenían ataques epilépticos.

Aunque publicó sus hallazgos, el fenobarbital no se convirtió en un fármaco de primera elección contra la epilepsia hasta alrededor de 1920, tal vez porque su artículo fue publicado en alemán. No fue sino hasta 70 años después, en 1979, que se identificó el mecanismo molecular más importante detrás del efecto inhibidor de las convulsiones del fármaco: prolonga la apertura del canal de cloro en el receptor GABAA.

Aunque el fenobarbital indudablemente funciona bien contra las convulsiones tónico-clónicas generalizadas, su uso ha disminuido gradualmente en los últimos años, principalmente debido a su perfil de efectos secundarios desfavorables. Sin embargo, el medicamento es barato y su larga vida media significa que es efectivo incluso si se toma solo una vez al día. Desde una perspectiva global, el fenobarbital sigue siendo un medicamento antiepiléptico importante, particularmente en los países en desarrollo, y figura en la Lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud.

Para saber más:

1.-Nakken KO, Brodtkorb E. Chance, serendipity and antiepileptic drugs. Tidsskr Nor Laegeforen. 2017;137.